El 8 de marzo de 1971, el Madison Square Garden de Nueva York fue escenario de uno de los eventos deportivos más importantes del siglo XX: Joe Frazier vs Muhammad Ali, un enfrentamiento épico que pasaría a la historia como ‘El combate del siglo’. Más que una pelea por el título mundial de los pesos pesados, fue un choque de estilos, de personalidades y hasta de ideologías en un momento convulso de la sociedad estadounidense. La expectativa era inmensa y el planeta entero detuvo su ritmo para presenciar un duelo que marcó un antes y un después en el boxeo profesional.
En este artículo repasamos cómo llegaba cada púgil, cómo se desarrolló el combate, quién ganó y cuáles fueron las cifras que convirtieron este evento en un fenómeno global sin precedentes.
Muhammad Ali, anteriormente conocido como Cassius Clay, llegaba al combate con una mezcla de mística, polémica y aura legendaria. Tras proclamarse campeón del mundo en 1964 y defender su título con autoridad, Ali fue despojado de su cinturón en 1967 debido a su negativa a alistarse en el ejército estadounidense durante la guerra de Vietnam. Su posición le costó tres años y medio de inactividad en pleno prime, además de una fortísima división de la opinión pública.
Aun así, cuando Ali regresó en 1970, lo hizo con un carisma intacto y una habilidad técnica incomparable. Ganó sus dos combates de retorno —ante Jerry Quarry y Oscar Bonavena— mostrando destellos de su velocidad, su esquiva y su juego de piernas característico. Sin embargo, muchos expertos debatían si seguía siendo el mismo luchador que, antes del parón, parecía imbatible.
Ali llegaba al combate no solo con hambre de título y con un récord impoluto de 31-0 (25 KOs), sino con la necesidad de demostrar que seguía siendo el más grande.
Mientras Ali estaba fuera de los rings, Joe Frazier se convirtió en el rey legítimo de los pesos pesados. Con un estilo agresivo, una pegada demoledora y un gancho de izquierda temible, Frazier se había consolidado como campeón indiscutible tras derrotar a Jimmy Ellis en 1970 y tenía un récord de 26-0 (23 KOs).
A diferencia del estilo elegante y elusivo de Ali, Frazier era pura presión, resistencia y fuerza. Entrenado bajo una ética de trabajo férrea, llegaba al combate en su mejor momento físico. Además, sentía que Ali le había faltado al respeto en repetidas ocasiones en la previa, lo cual añadió una carga emocional enorme a la contienda.
Por primera vez en la historia, dos campeones invictos de los pesos pesados se enfrentaban para decidir quién era el verdadero número uno.
Desde el primer tañido de la campana, quedó claro que el combate iba a ser un choque monumental. El Madison Square Garden vibraba con un ambiente eléctrico. Ali empezó rápido, mostrando su velocidad de manos y pies, intentando imponer su jab y mantener a Frazier a distancia. Durante los primeros rounds, ‘The Greatest’ logró conectar golpes limpios y precisos, aunque Frazier se mantuvo firme, avanzando con presión constante y sin retroceder.
A medida que avanzaban los asaltos, la estrategia de Frazier comenzó a dar frutos. Su estilo incansable, con golpes al cuerpo y combinaciones pesadas, empezó a minar la movilidad de Ali. El gancho de izquierda de Frazier, uno de los más temidos de la historia, encontró su objetivo una y otra vez.
En los asaltos medios, especialmente del 6 al 10, Frazier tomó el control claro del combate. Ali, aunque seguía lanzando golpes, ya no podía moverse con tanta soltura. Frazier, con su característico balanceo lateral y su presión asfixiante, marcaba el ritmo.
Sin embargo, Ali nunca dejó de pelear. En los rounds finales volvió a mostrar su espíritu competitivo, conectando buenas combinaciones y manteniéndose firme pese al castigo recibido. Pero el momento decisivo llegó en el round 15, cuando Frazier lanzó un gancho de izquierda perfecto que derribó a Ali, enviándole a la lona por una de las pocas veces en su carrera. Aunque Ali se levantó y terminó de pie, el impacto del golpe dejó claro quién había dominado el combate.
Tras 15 asaltos intensos y violentos, los jueces dieron un fallo unánime a favor de Joe Frazier, que retuvo su título mundial de los pesos pesados. Aunque Ali tuvo pasajes brillantes y demostró un valor enorme, la constancia, la presión y los golpes más contundentes fueron de Frazier.
El combate cerró con ambos exhaustos, pero con la sensación palpable de haber sido testigos de un acontecimiento único. La victoria de Frazier pasó a la historia, especialmente por aquel gancho devastador del último asalto, considerado uno de los mejores golpes jamás conectados en el boxeo.
El enfrentamiento entre Frazier y Ali no solo fue un hito deportivo, sino también un fenómeno mediático y económico sin precedentes en 1971.
Ambos púgiles hicieron historia al recibir uno de los pagos más altos hasta ese momento en el boxeo:
Fue la primera vez que dos boxeadores recibían una bolsa tan alta, reflejo de la magnitud del evento y de la expectación mundial.
La capacidad del recinto para el evento fue de 20.455 espectadores, y las entradas se agotaron en tiempo récord. El ambiente en el Garden fue descrito como el más intenso jamás vivido en un evento deportivo cubierto.
Las entradas para el combate fueron las más caras de la historia del boxeo hasta ese momento:
En el mercado de segunda mano, algunas entradas alcanzaron cifras astronómicas para la época.
La pelea fue vista en todo el planeta gracias a la retransmisión por circuito cerrado y televisión internacional.
Se estima que cerca de 300 millones de personas presenciaron el combate alrededor del mundo. Fue el evento más visto del boxeo hasta entonces y marcó un antes y un después en la comercialización global del deporte.
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